Подробной его биографии мы не знаем. Кое-какая информация сохранилась в редких письмах и дневниках его современников, случайных деловых бумагах, одной или двух расписках в том, что порученная Каналетто работа выполнена и получена. Все остальное - его картины.
Каналетто никогда не был женат. Детьми он не обзавелся. Богатство его творческого наследия свидетельствует о том, что всю свою жизнь он посвятил исключительно живописи. Джованни Антонио Каналь (такова его настоящая фамилия) родился 28 октября 1697 года в семье театрального художника. Каналетто (то есть «маленький Каналь») уже в детстве помогал отцу. В списке членов городской гильдии скульпторов и живописцев его имя появляется в 1720 году. Несмотря на молодость, уже тогда его уникальный талант ни у кого не вызывал сомнений. Ведуты Каналетто ценились наравне с работами признанного мастера этого жанра Карлевариса. Более того, если верить документам, он составлял ему серьезную конкуренцию. Во многом картины двух художников этого времени похожи. Они очень велики по размеру (до двух метров в ширину!) и очень театральны по манере. Но есть и серьезное расхождение: Каналетто, в отличие от Карлевариса, волшебным образом наполнял свои работы пестрой живой жизнью и удивительным светом. Эти особенности живописи Каналетто сразу же привлекли к нему внимание.
Среди интересующихся были два иностранца, сыгравшие немалую роль в судьбе художника. Один из них — Оуэн Максуини. Этот жизнерадостный ирландец, обанкротившись, покинул Лондон. В Венеции он зарабатывал на жизнь, продавая картины английским аристократам, традиционно навещавшим Венецию. Именно по совету Максуини Каналетто начал писать миниатюрные виды Венеции для богатых англичан.
С торговцем Джозефом Смитом, с юных лет обосновавшимся в Венеции, отношения у Каналетто сложились более счастливые. Смит прекрасно разбирался в искусстве. Когда речь заходила о продаже написанной на заказ картины Каналетто, он, заботясь о цельности творческого «багажа», часто просил художника сделать для себя ее копию. В делах Смит выступал замечательным профессионалом. Он заказал Каналетто двенадцать небольших видов Большого канала и два масштабных полотна с изображением венецианских праздников, а когда работы оказались у него в руках, попросил своего друга, Антонио Висентини, сделать с них гравюры. Составив из них альбом, он отослал его в Англию. В результате на Каналетто пролился дождь новых заказов. Второе (расширенное) издание сделало художника по-настоящему знаменитым. Заказов стало так много, что Каналетто пришлось обзавестись помощниками. У этого успеха была и оборотная сторона. Выпущенный альбом позволил освоить манеру популярного художника тем, кому не давали покоя его лавры. Рынок наводнили сотни подделок каналеттовских ведут.
К концу 1730-х годов спрос на картины Каналетто упал. В Европе бушевала война, и Венеция обезлюдела. Устал, по всей видимости, и сам мастер. Его работы явно потеряли свежесть, из них ушло живое дыхание жизни. Но верный Смит (зная наверняка, что не сможет продать новые полотна) упорно заставлял Каналетто работать.
В 1746 году художник отправился в Лондон, где его преданно любили. Его приезд совпал с завершением строительства нового Вестминстерского моста. Сэр Хью Смитсон попросил Каналетто написать вид на Лондон через арку нового моста. За этим заказом последовали другие.
В Лондоне Каналетто провел девять лет (за вычетом краткой поездки в Венецию в 1750 году). Домой он вернулся в 1755 году. Жизнь на родине не радовала. Денег хронически не хватало. Его работы сохранили блеск, но им не хватало былой уверенности. Чувствовалось, что художник перестал любить жизнь.
В 1763 году Каналетто избрали членом только что созданной венецианской Академии, хотя необходимую для показа при вступлении в нее новую работу он написал только спустя два года. Ею стало знаменитое «Каприччо с колоннадой», поражающее своей искусной перспективой.
Последняя дошедшая до нас работа Каналетто - рисунок пером и тушью. Несмотря на годы, взгляд художника остается по-прежнему зорким, а рука - крепкой. В нижней части листа написано: «Я, Джованни Антонио де Каналь, сделал этот рисунок, изображающий певчих в соборе Сан-Марко, в возрасте 68 лет, не прибегая к очкам. 1766 год».

Картины художника